«Leer, cocinar y andar en moto mantienen joven el cerebro»

Ryuta Kawashima (Chiba, Japón, 1959) es profesor de Neuropsiquiatría en la prestigiosa Universidad de Tohoku, pero todo el mundo le conoce por su participación en el diseño de la serie de videojuegos de Nintendo ‘Brain Training', de la que se han vendido millones de copias desde 2006. En ellos aparece como una animación que dirige ejercicios sencillos, como leer en voz alta, escribir, hacer operaciones aritméticas o recordar palabras. Dedica los beneficios que le reportan los juegos a la investigación. Especializado en imagen cerebral, en 2003 escribió el libro ‘Entrena tu cerebro', que se convirtió en un best-seller. Ayer impartió una charla en el simposio ‘Estimulación cognitiva en la práctica clínica', organizado por la Clínica Fidyan Neurocenter de Granada, un centro especializado en el tratamiento de pacientes con daño cerebral y otros procesos neurológicos.

-¿De qué habla en este simposium?
-Voy a presentar nuestro nuevo sistema de intervención con la terapia de aprendizaje, en la que usamos la lectura, la escritura a mano y la aritmética. Hemos tenido éxito en la recuperación de funciones cognitivas de pacientes de Alzheimer mediante esa terapia. En algunos de los casos los síntomas han desaparecido por completo, aunque el problema cerebral persistiera. Eso significa que la terapia de aprendizaje es capaz de prevenir la demencia senil.
-¿Qué puede hacer el entrenamiento mental por las personas con daño cerebral?
-Hemos tratado a muchos pacientes con daños cerebrales causados por accidentes de tráfico, tumores y problemas vasculares y hemos probado que la terapia de aprendizaje es efectiva para recobrar las funciones cognitivas.
-¿En qué investiga actualmente?
-En el mapa del cerebro. Mediante técnicas de imagen cerebral queremos descubrir la relación entre la mente y el cerebro; no podemos identificar la mente, pero sí las áreas cerebrales dedicadas a la memoria, la atención, el lenguaje, la comunicación, etcétera.
-¿Cómo puede una persona sana mantener su cerebro joven y en forma?
-Sabemos que las funciones del córtex prefrontal del cerebro empiezan a deteriorarse a los 20 años de edad. Muchas personas comienzan a tener problemas con las funciones cerebrales en la edad madura, pero no siempre se dan cuenta. Nosotros proponemos actividades que estimulen el córtex prefrontal; esa es la forma de mantener el cerebro joven y sano. Hemos probado que es efectivo leer, escribir y hacer operaciones aritméticas, pero también cocinar y andar en moto.
Tareas en paralelo
-Es extraño. ¿Por qué cree que ocurre?
-Cocinar requiere activar la memoria de trabajo, planificar y realizar varias tareas en paralelo. En cuanto a andar en moto, no lo sabemos muy bien, pero posiblemente se debe a que es más peligroso que conducir un coche y el conductor tiene que prestar más atención.
-He leído que usted no permite a sus hijos usar videojuegos. ¿Por qué?
-Bueno, no es exactamente así. Tengo cuatro chicos y cuando eran pequeños les dejaba jugar una hora a la semana y, si negociaban entre ellos, podían cederse las horas. Rompieron mi regla dos veces y tiré la consola. No es que los videojuegos tengan efectos tóxicos para el cerebro. El problema es que los niños quieren jugar durante demasiado tiempo y eso no es bueno para el crecimiento de su mente ni de su cuerpo: el día solo tiene 24 horas.
-¿Van a crear nuevas versiones del juego de Nintendo?
-Lo siento, pero es un secreto. (Risas)
-Algunos de sus colegas pueden considerar frívolo su trabajo para Nintendo...
-No hay completa evidencia de que la gente pueda entrenar su cerebro con ese programa. En eso estamos de acuerdo. Nosotros creamos ese programa para activar el córtex prefrontal, y eso sí es seguro. Pero no hemos analizado los efectos beneficiosos de usar el juego ‘Brain Training‘, porque Nintendo no quería. Sin embargo, con el tiempo se lo ha pensado y nos ha pedido que colaboremos en una investigación para determinar si es beneficioso; ya hemos empezado el estudio. Pero de hecho bastantes grupos de investigación, entre ellos uno de España, ya han detectado esos efectos en niños, jóvenes y adultos.
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